Éléments biographiques

Wilbur Smith était né en 1933 en Rhodésie du Nord, l'actuelle Zambie. Sud-Africain, Wilbur Smith écrivait en langue anglaise. Il était considéré comme un des grands auteurs contemporains  du roman d'aventures. Ses 49 livres ont été des best-sellers mondiaux, traduits en vingt-sept langues, vendus à 130 millions d'exemplaires.

Au cœur de l'Afrique

L'Afrique, où il a passé la majeure partie de son existence, est la source d'inspiration de la plupart de ses romans. En 1964, Wilbur Smith publia son premier livre, Quand le lion a faim, qui fut bien accueilli. Ce succès immédiat lui permit de se consacrer à la littérature. En 1993, il se lança dans une fresque historique consacrée sur l’Égypte pharaonique et rencontra à nouveau le succès.

A travers des sagas qui narrent le destin de familles sur plusieurs générations, il a brossé une histoire romanesque solidement documentée du continent africain, du Cap, en Afrique du Sud à Alexandrie, en Égypte. Ses romans évoquent la colonisation néerlandaise, l’esclavage, la flibusterie, le siège de Khartoum, la guerre d’indépendance de la Zambie, le djihad ou l'instauration de l'apartheid. La faune africaine, la contrebande, les chasses aux grands fauves et aux éléphants ont toujours une place prééminente.

Dans une interview à The Strand Magazine, Wilbur Smith énumère ses auteurs préférés : "John Steinbeck pour son sens de l'humour et de l'humanité. Ernest Hemingway pour la façon dont il a distillé l'action et le caractère dans les phrases les plus puissantes imaginables. Stephen King est le maître de l'horreur et du suspense. Et je ne peux pas laisser de côté Larry McMurtry pour ses histoires épiques du Texas et du Far West." (Source : The Strand Magazine, interview exclusive de Wilbur Smith, 15 mai 2018, en anglais)

"En nos temps agités, il est important de prendre du recul, d'échapper à ses téléphones et de s'instruire sur l'histoire. Si vous voulez savoir où nous allons, regardez le passé. L'Afrique est le berceau de la civilisation. Nous venons tous de ce continent d'une manière ou d'une autre." Wilbur Smith

Mon avis sur l’œuvre

La recette des romans de Wilbur Smith se compose d’ingrédients épicés : les protagonistes ont de grandes ambitions. Exaltés, ils sont mus par des passions et des envies irrépressibles pour l’amour ou le sexe, le gain, l’honneur, la famille, la patrie… Les femmes y jouent un grand rôle et ont généralement des caractères affirmés comparables à ceux des hommes.

Les récits sont souvent constitués d’une succession de défis périlleux à relever. Le danger est un des ressorts narratifs. Mais le suspense repose moins sur un danger imminent que sur des situations où les protagonistes doivent agir et s’adapter à un environnement dangereux.  

Wilbur Smith ne cherche pas à faire peur. Mais il maltraite et torture tous ses personnages. La violence et la cruauté sont des caractéristiques de son œuvre. Les scènes de violence ou d’amour sont crues et les mots décrivent sans pudeur tous les tourments de la chair.

Wilbur Smith a imaginé des personnages forts et attachants, qu’ils soient héroïques ou vilains. Ils peuvent être ambivalents, ambigus, avoir des doutes, changer d’avis, voire trahir… Néanmoins ils sont dépeints avec respect et leurs actes sont subjectivement bien motivés. 

Du fait de sa redondance au fil de l’œuvre, le point faible serait peut-être la construction et le dénouement des antagonismes qui paraît parfois assez manichéenne : les méchants ont une fin plus cruelle que les gentils. Et les nombreux traîtres brûlent en enfer !

Wilbur Smith a écrit une grande comédie humaine digne des plus grands romanciers du XIXe siècle, une fresque faite d’or, de chair, de sang et de sable.

L’œuvre de Wilbur Smith (source Wikipedia).

La saga de la famille Courtney

L'action se situe principalement en Afrique du Sud. Les romans racontent l'histoire de la famille Courtney, qui au XVIIe siècle quitte l'Angleterre pour s'installer en Afrique, d'abord au Cap puis dans le Natal. Ses membres participeront à toutes les guerres, depuis la Guerre des Boers jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, et même la guerre d'indépendance du Mozambique.

• Quand le lion a faim (When the Lion Feeds), 1964 (lire ma commentaire)
• Coups de tonnerre (The Sound of Thunder), 1966
• La Piste du chacal (A Sparrow Falls), 1977
• La Montagne de Diamants I, Les Feux du désert (The Burning Shore), 1985
• La Montagne de Diamants II, Le Royaume des tempêtes (Power of the Sword), 1986
• Le Serpent vert (Rage), 1987
• Le Dernier safari (A Time to Die), 1989
• La Piste du renard (Golden Fox), 1990
• Le Destin du chasseur (Assegai), 2009

L'action se situe antérieurement aux romans précédents :

• Les Oiseaux de proie (Birds of Prey), 1997
• Mousson (Monsoon), 1999
• À l'Ouest de l'Horizon (Blue Horizon), 2003
• Golden Lion, 2015
• Le Triomphe du soleil (The Triumph of the Sun), 2005