Hommage à Wilbur Smith, 1933-2021
Le maître du roman d'aventures
Éléments biographiques
Wilbur Smith était né en 1933 en Rhodésie du Nord, l'actuelle Zambie. Sud-Africain, Wilbur Smith écrivait en langue anglaise. Il était considéré comme un des grands auteurs contemporains du roman d'aventures. Ses 49 livres ont été des best-sellers mondiaux, traduits en vingt-sept langues, vendus à 130 millions d'exemplaires.
Au cœur de l'Afrique
L'Afrique, où il a passé la majeure partie de son existence, est la source d'inspiration de la plupart de ses romans. En 1964, Wilbur Smith publia son premier livre, Quand le lion a faim, qui fut bien accueilli. Ce succès immédiat lui permit de se consacrer à la littérature. En 1993, il se lança dans une fresque historique consacrée sur l’Égypte pharaonique et rencontra à nouveau le succès.
A travers des sagas qui narrent le destin de familles sur plusieurs générations, il a brossé une histoire romanesque solidement documentée du continent africain, du Cap, en Afrique du Sud à Alexandrie, en Égypte. Ses romans évoquent la colonisation néerlandaise, l’esclavage, la flibusterie, le siège de Khartoum, la guerre d’indépendance de la Zambie, le djihad ou l'instauration de l'apartheid. La faune africaine, la contrebande, les chasses aux grands fauves et aux éléphants ont toujours une place prééminente.
Dans une interview à The Strand Magazine, Wilbur Smith énumère ses auteurs préférés : "John Steinbeck pour son sens de l'humour et de l'humanité. Ernest Hemingway pour la façon dont il a distillé l'action et le caractère dans les phrases les plus puissantes imaginables. Stephen King est le maître de l'horreur et du suspense. Et je ne peux pas laisser de côté Larry McMurtry pour ses histoires épiques du Texas et du Far West." (Source : The Strand Magazine, interview exclusive de Wilbur Smith, 15 mai 2018, en anglais)
"En nos temps agités, il est important de prendre du recul, d'échapper à ses téléphones et de s'instruire sur l'histoire. Si vous voulez savoir où nous allons, regardez le passé. L'Afrique est le berceau de la civilisation. Nous venons tous de ce continent d'une manière ou d'une autre." Wilbur Smith
Mon avis sur l’œuvre
La recette des romans de Wilbur Smith se compose d’ingrédients épicés : les protagonistes ont de grandes ambitions. Exaltés, ils sont mus par des passions et des envies irrépressibles pour l’amour ou le sexe, le gain, l’honneur, la famille, la patrie… Les femmes y jouent un grand rôle et ont généralement des caractères affirmés comparables à ceux des hommes.
Les récits sont souvent constitués d’une succession de défis périlleux à relever. Le danger est un des ressorts narratifs. Mais le suspense repose moins sur un danger imminent que sur des situations où les protagonistes doivent agir et s’adapter à un environnement dangereux.
Wilbur Smith ne cherche pas à faire peur. Mais il maltraite et torture tous ses personnages. La violence et la cruauté sont des caractéristiques de son œuvre. Les scènes de violence ou d’amour sont crues et les mots décrivent sans pudeur tous les tourments de la chair.
Wilbur Smith a imaginé des personnages forts et attachants, qu’ils soient héroïques ou vilains. Ils peuvent être ambivalents, ambigus, avoir des doutes, changer d’avis, voire trahir… Néanmoins ils sont dépeints avec respect et leurs actes sont subjectivement bien motivés.
Du fait de sa redondance au fil de l’œuvre, le point faible serait peut-être la construction et le dénouement des antagonismes qui paraît parfois assez manichéenne : les méchants ont une fin plus cruelle que les gentils. Et les nombreux traîtres brûlent en enfer !
Wilbur Smith a écrit une grande comédie humaine digne des plus grands romanciers du XIXe siècle, une fresque faite d’or, de chair, de sang et de sable.
L’œuvre de Wilbur Smith (source Wikipedia).
La saga de la famille Courtney
L'action se situe principalement en Afrique du Sud. Les romans racontent l'histoire de la famille Courtney, qui au XVIIe siècle quitte l'Angleterre pour s'installer en Afrique, d'abord au Cap puis dans le Natal. Ses membres participeront à toutes les guerres, depuis la Guerre des Boers jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, et même la guerre d'indépendance du Mozambique.
- Quand le lion a faim (When the Lion Feeds), 1964 (lire ma commentaire)
- Coups de tonnerre (The Sound of Thunder), 1966
- La Piste du chacal (A Sparrow Falls), 1977
- La Montagne de Diamants I, Les Feux du désert (The Burning Shore), 1985
- La Montagne de Diamants II, Le Royaume des tempêtes (Power of the Sword), 1986
- Le Serpent vert (Rage), 1987
- Le Dernier safari (A Time to Die), 1989
- La Piste du renard (Golden Fox), 1990
- Le Destin du chasseur (Assegai), 2009
L'action se situe antérieurement aux romans précédents :
- Les Oiseaux de proie (Birds of Prey), 1997
- Mousson (Monsoon), 1999
- À l'Ouest de l'Horizon (Blue Horizon), 2003
- Golden Lion, 2015
- Le Triomphe du soleil (The Triumph of the Sun), 2005
Le triomphe du soleil, 2005
Le Triomphe du soleil (The Triumph of the Sun) a la particularité d'être à l'intersection des sagas Courtney et Ballantyne. Il se situe chronologiquement entre Quand le lion a faim et Coups de tonnerre (l'action se déroule dans les années 1880), et géographiquement au Soudan. Il met en scène Ryder Courtney et Penrod Ballantyne qui s’allient pour mener la dernière bataille.
Comme d'habitude, les principaux protagonistes, hommes comme femmes, chrétiens ou musulmans, sont plus exaltés, forts et courageux que dans la vraie vie. Les séquences de bravoure, de chasse, de combats et d'amour s'enchaînent à perdre haleine. La violence et la cruauté sont décrits avec crudité et complaisance. Un roman historique, riche en péripéties palpitantes : voilà la signature de Wilbur Smith !
La saga de la famille Ballantyne
L'action se situe en Rhodésie du Sud. Les romans racontent l'histoire de la famille Ballantyne, qui commence avec Robyn (première femme médecin anglaise) et son frère Zouga, qui quittent l'Angleterre pour l'Afrique, suivant les traces de leur père, un missionnaire disparu en Afrique. Ils participeront avec leurs descendants à la conquête de la Rhodésie. Les trois premiers romans racontent la colonisation de la Rhodésie au XIXe siècle ; la deuxième partie du troisième roman et le quatrième roman évoquent la fin de la domination des blancs (dans les années 1970-1980).
L'Œil du faucon (A Falcon Flies), 1980
À la conquête du royaume (Men of Men), 1981
La Troisième Prophétie (The Angels Weep), 1982
Le léopard chasse la nuit (The Leopard Hunts in Darkness), 1984
Il faut noter d’autres cross-overs (croisement de destinées) dans Les Feux du désert, sur le bateau qui l'emmène en Afrique, Centaine Courtney croise Jordan Ballantyne, qui la demande en mariage. Ou dans D'or et d'ébène, le héros, Rod Ironsides, travaille pour une compagnie dont Sean Courtney a été l'un des fondateurs.
La saga égyptienne
L'action se situe principalement en Égypte et a pour héros récurrent Taïta, un esclave-savant.
Le Dieu fleuve (River God), 1993
Le Septième Papyrus (The Seventh Scroll), 1995 (adapté pour la télévision en 2001)
Les Fils du Nil (Warlock), 2001
La Vengeance du Nil (The Quest), 2007
Le Dieu désert (Desert God), 2014
Pharaon (Pharaoh), 2017
D'autres romans d’aventures
Le Dernier Train du Katanga (The Dark of the Sun), 1965 (adapté au cinéma en 1968 sous le titre The Mercenaries)
Parole d'homme (Shout at the Devil), 1968
D'or et d'ébène (Gold Mine), 1970 (adapté au cinéma en 1968 sous le titre Gold)
L'Oiseau de soleil (The Sunbird), 1972 (Afrique ancienne, Botswana).
Les Chasseurs de diamants (The Diamond Hunters), 1974
L'Aigle dans les cieux (Eagle in the Sky), 1974
L'Œil du tigre (The Eye of the Tiger), 1975 : une chasse au trésor sous-marin au milieu des requins.
Les Amazones du désert (Cry Wolf), 1976
Au péril de la mer (Hungry as the Sea), 1978
Wild Justice, 1979
Le Dernier Éléphant (Elephant Song), 1991
Attaque en haute mer (Those in peril), 2011 qui met en scène un nouveau personnage récurrent, Hector Cross
Cercle vicieux (Vicious Circle), 2013, assez médiocre, au cours duquel Hector Cross mène une vengeance personnelle
Predator, 2016
Filmographie inspirée de l’œuvre de Wilbur Smith
Certains ouvrages de Wilbur Smith ont été adaptés pour le cinéma ou la télévision. Un ou deux méritent d’être redécouverts.
Le dernier train du Katanga - The Mercenaries (1968) (adaptation de The Dark of the Sun), film de guerre réalisé par Jack Cardiff, violent et intéressant par l'absence de manichéisme
The Last Lion (1972) réalisé par Elmo de Witt
Gold (1974) (adaptation de Gold Mine) réalisé par Peter Hunt et John Glen, avec Roger Moore
The Kingfisher Caper (1975) réalisé par Dick de Viliers
Shout at the Devil (1976), (Parole d'homme) réalisé par Peter Hunt
La montagne de diamant (1991), téléfilm réalisé par Jeannot Swarc
Quand le lion a faim, 1964
Écrit en 1964, ce premier roman fait le récit de la vie, des fortunes et infortunes de Sean Courtney à la fin du XIXe siècle, en Afrique du Sud. C'est une biographie riche en péripéties, mais qui n'est pas structurée autour d'enjeux manichéens. Par contre, elle annonce des thèmes qui seront récurrents dans les sagas de l'auteur : personnage au caractère fort opposé à un frère, portraits de femmes hautes en couleur ou fragiles, relations amoureuses plus ou moins romantiques, amitiés viriles, guerres pour des territoires ou des troupeaux, séquences de violence (tortures de guerre, boxe, attaque par un félin...) et bien sûr des chasses aux éléphants...
Au péril de la mer, 1978
Adepte des romans d'aventures de Wilbur Smith, je me délecte des bons moments de tensions qu'ils offrent, sans nier leurs petits défauts. Les personnages sont toujours magnifiques et excessifs, incarnation monolithique de leur caractère. La finesse des portraits et des relations humaines n'est pas un objectif de l'auteur, mais un moyen de justifier la fatalité des antagonismes, dans des confrontations mortelles inexorables.
Ici, Wilbur Smith nous racontent des sauvetages en mer, avec une nature très hostile et des enjeux financiers.
A noter que la première édition de "Au péril de la mer" date de la fin des années 1970. Les romans écrits à cette époque, qui racontent des histoires contemporaines, ont des aspects inévitablement datés, à la différence de ses grandes sagas historiques, africaines ou égyptiennes.
Par contre, ce qui n'est pas du tout daté, c'est le message écologique explicite contre les risques de pollution des océans.